Confirmado. La NASA financia el desarrollo de SPARK, robots voladores esféricos para explorar las cuevas de Titán, luna de Saturno.
El proyecto recibió financiación inicial dentro del programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC). Lo lidera Daniel Drew, profesor asistente de la Universidad de Hawái en Mānoa.
SPARK significa Solid-state Propulsion for Autonomous Reconnaissance of Karst. Utiliza propulsión iónica electrohidrodinámica (EHD). Drew trabaja con esta tecnología desde sus años de posgrado en la Universidad de California, Berkeley.
Titán presenta ríos, lagos y mares de hidrocarburos como metano y etano. También cuenta con terreno kárstico: hundimientos y cuevas subterráneas. Según NASA, es uno de los cuerpos más parecidos a la Tierra en el sistema solar.
La propulsión EHD ofrece maniobrabilidad, autonomía y bajo nivel de ruido. Al ser de estado sólido, tiene menos componentes que otros sistemas. Sin embargo, Drew reconoce una limitación importante: su eficiencia todavía es baja.
Sin un avance significativo, según el investigador, la propulsión EHD difícilmente competirá con rotores y motores a reacción para la mayoría de aplicaciones.
El proyecto acaba de iniciar una fase 1 de nueve meses. Luego deberá superar una segunda etapa de hasta dos años. La misión Dragonfly de NASA tiene como objetivo un lanzamiento en 2028. Drew aclaró que no está claro si SPARK podría incorporarse a esa misión a tiempo.
Entre los colaboradores figuran Ethan Schaler y Jacob Izraelevitz, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, y Michael Malaska, del Blue Marble Space Institute of Science.
Drew compara la aspiración de SPARK con el papel que cumplió Ingenuity en Marte. El helicóptero realizó 72 vuelos, más de diez veces la cantidad prevista originalmente.
Esto es lo que se sabe. El proyecto ilustra cómo la inversión en innovación tecnológica de frontera —financiada con recursos públicos— exige resultados concretos antes de escalar. La eficiencia del sistema EHD es el cuello de botella real. Sin ese salto, SPARK queda como demostración, no como misión. El mercado privado de drones y aeronaves eléctricas observa: si el equipo resuelve la eficiencia, las aplicaciones comerciales podrían ser considerables.
